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    不能逆太后之意走出宫去，却不愿意做出任何会让人误解她想攀龙附凤的举止。为了表明心念，入宫以来，她一直以守孝为名，简衣素服，不施脂粉，并且主动禀明太后：儿时父母曾为她订了一门亲事，夫家孙延龄，情愿三年孝满后出宫相从。太后欣然允诺，笑道："那时，你就以格格的身份从宫中出嫁，我必叫礼部办得风风光光的。"从此，名份就这样定了，前途也这样定了。她为她自己和顺治之间，划下了一道银河，不可逾越。后宫东五所，成了她的锦绣牢笼，她惟一可以做的就是隐忍，一边恭谨地侍奉太后，一边刻苦地练习针黹，静待时机。每日里最主要的功课，就是在绣房中锦上添花。

宫里的绣架分为大绷、中绷、和小绷。大绷是宫女们刺绣被面披毡这些大件绣花制品的，张起来，要五六个宫女同时分工合作，半个月的功夫才能绣好一幅活计；中绷是绣龙袍凤袄的地方，功夫最考究，但也最常用，选的是一流的绣女侍候；小绷则是做些小玩件儿，诸如丝帕、盖头之类，同时也是格格们学习针黹的课堂。

那些绣女大多是从前明遗留下来的宫女，来自江南苏杭一带，针黹功夫一流。虽然背井离乡已久，然而吴侬软语，腰细手巧，一望可知是南国佳丽。只是年纪略大，多半已经过了二十岁，邀恩争宠已是没什么希望，只好凭着一流的针黹功夫在宫中获个三餐一宿，平稳安静地等老。

宫女服侍过十年而未被皇上临幸过的便可出宫嫁人，然而这些宫女在明清更替时原有许多机会大大方方地走出去，却只因无处可去而不得不留在宫中听天由命。不论是崇祯当朝也好，李自成篡位也好，多尔衮辅国也好，顺治亲政也好，她们总之是绣花度日，单是针短线长便已穿过四季风雨，余景残年。盛世，她们凭一双手吃饭；乱世，也不过是一条命交托。在这个世上，她们没有太多可留恋可期翼的事情，也便没有畏惧忧虑。

她们都是一些最平和不过的人，除了刺绣，便心无挂碍，因而技艺与日精进。她们是入世的尼姑，未嫁的寡妇，用黯淡的人生绣出绚丽的绸缎，将紫禁城装点得更加花团锦簇。

四贞身处那些宫女之中，在绣艺日渐稔熟之余，心