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招抚使之身被青州府衙上下挽留，和狄念一并参聚此宴。她虽归心似箭却不好拒绝旁人美意，便与沈知书商定，在宴毕翌日就要启程归京。沈知书笑而不留只命衙吏们将孟廷辉众人起行诸事都安排妥当。

因临正月，城中已有不少家开始置办彩绸花灯。是夜衙宴开时，外面街上红灯碧瓦流光成辉煞是好看。

待众多商贾、衙官吏皆入后院花厅后，沈知书才请孟廷辉入内升座。她倒有些不好意思起来，直称自己年轻历浅敢受此上礼，转推沈知书入了主座，这才与狄念坐在一旁。

厅内一片觥晃影，笑谈声不断，人人皆言沈大人治青州有方，纷纷向上敬酒。孟廷辉抿唇低笑，心中暗暗揣测，这一府上下的官吏们竭力要留她在此，是不是故意想要让她看见这一幕景象，好待她将来回京呈禀皇上？

宴已过半严家的车才缓缓驰至府衙外面。

一听严家大小姐来了。花厅地商贾们有一多半都收了下手中地酒盅。皆是起身相迎。

孟廷辉不禁诧然。

人在青州城中前后逾月多少听说了严馥之的行商手段。也知道严家是青州城内唯一一家得免官府所定互市税赋地铺子。她无论如何也没有想到。那个在她面前总是大大咧咧、诸事不计后果的女子。竟会令这一屋子重商名贾们这般敬待。

倒也难怪。严馥之身后是名震潮安一路地严家基业。甫一来青州就又与官府攀上了关系。又有谁敢不将她放在眼中？

沈知书亦站起身来。

严馥之迈槛而入。身上是一袭销金朱衣。脑后是高高地流云髻。一双眼笑得明媚。挨个与人招呼过来。最后才走到给她留了位的这一桌前。轻轻敛袖行礼。道：“沈大人。”

孟廷辉眼不眨地望着这二人。

沈知书脸色如常，仍旧是那一张千年不变的倜傥皮相，口中低笑一声，让她入座。

后面有严府的人捧着一个黑漆木匣跟了过来，二话不说便当着众人的面打了开来，恭恭敬敬地呈至沈知书面前。

一整株冷玉奇石，莹白绽光，毫无瑕疵。

厅中众人看清，顿起一片抽气声，继而又响起阵阵低叹声，皆道严小姐好气魄，严家果然好能耐。

沈知书倒也接得坦然，双手一捧木匣，