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成后来那样明白直接的制度，虽然同属于一族，但也分为许多大大小小的家族，家族的首领通常是上忍，他决定家族的发展。上忍只有遇到大型任务才会派出，他们隐匿在队伍中，决定整体作战计划，身份只有负责具体指挥的中忍才知道。而中忍的数量则视任务大小而定，如果遇到大型任务，就需要多名中忍率军配合。

忍者之间的等级关系泾渭分明，如斑、柱间、琢磨、恭平等，目前则都属于下忍，战时受中忍指挥。这样的制度和后来木叶已大为迥异，所谓亘才会对鼬说，如今的忍者，已经不是他所知的模样。

斑轻扫一眼，这次任务共有九人参加，除了他、柱间、琢磨、八弥、恭平外，另外陌生的四人分别是直政、亲勇、元忠和友一。

其中直政年纪最大，亲勇又高又黑，看起来就像是石头一样结识，元忠脸上有一道伤疤，据说是在战争忠留下的险些被射瞎眼睛的伤势，友一大约和八弥年纪差不多，却是一副不苟言笑的表情。八弥和直政担任中忍，即是说，此次任务很可能分为两批进行。几人稍稍介绍后，趁天还没亮离开了叶隐。

几人疾行于密林间，身影迅捷宛若鬼魅。周围的风景藏在浓重的夜色里，只看得清近处几步的情形。这是斑此生第一次离开叶隐，回想起过去，只觉得心海生波。

他们沿狭窄的山路翻越了赤目山，顺着须贺川东行进入汤之国，直达南部的清见关。此地一面临海，背抵山峦，因为天气温暖，胡枝子、芦苇还盛长于山野水边，山坡稍平处有白烟升起，那是关屋（守关人居住的小屋）所在。关隘处栅栏直达海边，隘口人来人往，热闹非凡。斑一行人早已分做两批，化妆做前往水之国收购绉布的客商，改换了文牒，光明正大地搭船离开了汤之国。

船在莲鹭海上航行了两天，到达了水之国北方的津岛，各地往来的外国人需在此接受严格检查，之后才能正式进入水之国。这样严苛的规矩，源于水之国本国内情况。

千年前西渡后，水之国国土由武家平氏占据。此地虽物产不丰，但远在海外，岛屿众多，对平氏而言是最为适宜