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节前

    一条水色的婀娜衣带，自天山脚下伸出，隔断两方丰沃油绿的草场。万年前赞神解下披帛赠与子民，河流涌动着水，哺育了万千生命，因此每年的此日都是最盛大的庆典，举办地在河水的尽头罗珠湖。

    桑珠将最后一头羊赶入临时围成的圈中，便策马向罗珠湖急奔而去。他今日穿了身崭新的红袍，衣领袖口均有明黄色的绸缎镶边。毡帽下的男孩有着黑红的面颊，肥大的袍子被风灌鼓，一只褪下的长袖在身后紧追。桑珠的里衣是阿帕从中州人手里买来的好料子，足足换去了他家七头母羊，这样的衣裳也只有节日里才能穿着。去年他穿的是哥哥次仁剩下的衣服，今年能新装亮相，他已迫不及待要去伙伴面前炫耀。

    “喂——格勒家的小孩！”远处似乎有声音在呼喊。

    回头看去，有人骑着一匹乌黑的马正向他追来。桑珠勒马等待，先凭借来人肤色叫出了名字。

    “央金姐姐。”他对她还记得自己这件事显得颇为惊喜，也驱马跟去与她并行。

    雪原没人不认识央金，王的奴隶高常人一等，如央金这般的鹰犬，连那些贵族地主都要敬畏三分。上次见面已是一年之前，央金替王例行巡查到他家清点牲畜，还为他家补填了冬日冻死的牛羊亏损。他家原先的夏草场今年长势不佳，央金带来了好消息，他家被划去了一片新的草场。

    “在那里等着就行，怎么还专门过来？”她面上稚气未褪，竟是一副雪原罕见的润白的皮，此刻因马上颠簸而面颊微微浮起一层浅红。头戴一定围穗绒饰的小帽，额上坠饰些许银盾珊瑚，“你阿帕说你到了进学的年纪，我先头问询了王，诺悟上师正是今日出关，你们的开蒙要比寻常早些，应当就是节后啦。”

    “是那位庙里的诺悟上师么？”桑珠问道。

    “那自然啦，今年入学的孩子能认诺悟上师作落奔。这可是天大的好事！”央金笑眯眯肯定道。

    桑珠倒不认为上学件大好事，他有个玩伴去年就说，上课又无聊又累，落奔还总是打手心。但他毕竟没有亲自去过，担忧与好奇一同在心头萦绕。不过，能认雪原最博学的诺悟上师为落奔，这点足够让他对课堂抱有期待，“对了，听说央金姐姐走了一趟焚风原，你有见到那边的狼旗马匪吗？”

    “何止，我可是从天山一路走去的。焚风原都已到了和沧州的边界，那里倒没什么特别的，我去的时候草还没长出来，看不见红，就一些枯草杆子。人家也不是马匪，还是很好说话的。真正的马匪可没有旗