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66.逆鳞

    在孟英祈尚且不是皇太子，乃至皇帝之时，他还只是先帝膝下的六阿哥。上有太子长兄芝兰玉树，下有小妹幼弟玉雪可爱，父皇爱重太子，疼惜幼儿，时常忘却还有他这号人。宫里最会看人下菜碟，日子久了，连阿哥所的伺候嬷嬷也不多瞧他一眼。

    他独来独往，成日里话不多。父皇有时得闲，来上书房过问子弟功课。他的话只在这时多起来，恨不得将背会的书一股脑儿背给父皇听。巴望父皇能摸摸他的头，像对待十六弟那样。

    他挺胸抬头站在父王面前，脸颊涨得通红，大声将功课从头至尾背过一遍，一字不差。父皇只点点头，干巴巴说句“书背得不错”，就朝太子掉转过脸去。他竖起耳朵，听那边接连对答，与他心中预想答案一般无二。果不其然，太子得了嘉赏，父皇竟将腰上荷包也解下给他。他偷眼看看太子手边垂下的明黄丝穗，又悄悄低下眼去。

    傍晚下学的时候，太子叫住了他。太子大他四岁，高他半个身形。对面一站，漫天云霞便被遮去大半。

    太子笑道：“六弟走得这样急，本宫险些追不上你。”尔后自身后小厮手上接过一只绸皮包裹，郑重其事交到他的手里。“父皇看你课业精进，特地交代本宫代为赏赐，以作勉励。”

    包裹颇有些分量，他恭恭敬敬谢恩，双手捧着，不敢打开。太子蹙起眉头：“你身边伺候的下人呢，怎的一个都不见？”说着就要抬头喊人。

    “是臣弟不叫他们跟着。”他连忙解释。

    太子看了他一会儿，说：“打开看看，合不合你心意。”

    青玉笔、澄泥砚、麝香墨，自然无一不是合心意的。他看得出，这是太子慈悲，从自己用度里挪出来送他。父皇若是有心赏赐，何须等到这时？

    他没有多说什么，深深行了一礼。

    孟英祈命中转机，在十三岁那年骤然天降。

    不论身份尊卑、长幼齿序，一场时疫将所有人折磨得痛苦不堪，半空中仿若弥漫着死气。皇后一连五日高烧不退，状极凶险。而身体尚且康健的宫女太监，十中不足二三。每日十来辆运尸马车轰隆隆出神武门，染疫病而死的尸身留不得，破席一卷，扔到城外乱葬岗一把火烧尽，才可了事。

    太子本在热河办差，被圣上勒令不准进京。谁知宫内时疫将将平息，太子却在热河病倒了。等到老皇帝跌跌撞撞去探望时，堂堂八尺男儿病得形销骨立，一层锦被下头看